Période comprise entre l’apparition de l’humanité (vers - 2 900 000 av. J.-C.) et l’apparition des premiers documents écrits(vers -3 500 av. J.C.).
Elle comprend trois grandes périodes :
le Paléolithique (du grec παλαιός / palaios = ancien et de Λίθος / lithos = pierre)
le Mésolithique (du grec μεσος / mesos = moyen et de Λίθος / lithos, = pierre)
le Néolithique (grec νέος, néos, = nouveau et de λίθος, líthos, = pierre)
La Protohistoire :
Période « qui appartient aux débuts de l'histoire ». Ce terme :
- s'applique à des populations ne possédant pas elles-mêmes l’écriture, mais qui sont mentionnées par des textes émanant d’autres peuples contemporains ;
- s'utilise au sens chronologique (en Europe, Scandinavie et Asie centrale) à la période correspondant au Néolithique et aux âges des métaux** (âge du cuivre ou chalcolithique, âge du bronze et âge du fer).
L'Histoire :
Le terme Histoire désigne la période qui commence avec l'apparition de l'écriture.
L'écriture :
L’écriture est apparue sous des formes différentes dans au moins quatre « foyers de civilisations » maîtrisant de longue date l'agriculture et en plein développement urbain :
en Égypte (à Abydos les inscriptions hiéroglyphiques découvertes datent de 3200 av. J.-C.),
en Chine vers 1400/1200 av. J.-C. (traces anciennes sur des os et des écailles de tortues, gravées à la pointe : inscriptions oraculaires, système pictographique). Voir sur le site de la BNF : <http://classes.bnf.fr/dossiecr/in-chine.htm>