La Préhistoire : son contexte

Période comprise entre l’apparition de l’humanité (vers - 2 900 000 av. J.-C.) et l’apparition des premiers documents écrits (vers -3 500 av. J.C.).

Elle comprend trois grandes périodes :

• le Paléolithique (du grec παλαιός / palaios = ancien et de Λίθος / lithos = pierre)
• le Mésolithique (du grec μεσος / mesos = moyen et de Λίθος / lithos, = pierre)
• le Néolithique (grec νέος, néos, = nouveau et de λίθος, líthos, = pierre)

La Protohistoire :

Période « qui appartient aux débuts de l'histoire ». Ce terme  :

1. - s'applique à des populations ne possédant pas elles-mêmes l’écriture, mais qui sont mentionnées par des textes émanant d’autres peuples contemporains ;

2. - s'utilise au sens chronologique (en Europe, Scandinavie et Asie centrale) à la période correspondant au Néolithique et aux âges des métaux** (âge du cuivre ou chalcolithique, âge du bronze et âge du fer).  

L'Histoire :

Le terme Histoire désigne la période qui commence avec l'apparition de l'écriture.

L'écriture : 

L’écriture est apparue sous des formes différentes dans au moins quatre « foyers de civilisations » maîtrisant de longue date l'agriculture et en plein développement urbain :

• en Basse-Mésopotamie (tablettes des cités d'Uruk date de 3300 av. J.-C.) : écriture pictographique qui devient cunéiforme en 2800 av. JC. . Voir sur le site de la BNF : <http://classes.bnf.fr/dossiecr/in-cunei.htm>
• en Égypte (à Abydos les inscriptions hiéroglyphiques découvertes datent de 3200 av. J.-C.), 
• en  Chine vers 1400/1200 av. J.-C. (traces anciennes sur des os et des écailles de tortues, gravées à la pointe : inscriptions oraculaires, système pictographique). Voir sur le site de la BNF : <http://classes.bnf.fr/dossiecr/in-chine.htm>
• en Amérique centrale vers 1200 av. J.-C. (la découverte, en 1999, de la  stèle de Cascajal)