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 Une vanité est une nature morte allégorique qui symbolise le caractère éphémère de la vie humaine. Les vanités sont très répandues à l'époque baroque (XVIIe siècle).
Le terme de vanité est issu de l'Ancien Testament (livre l'Ecclésiaste). On y trouve la phrase : traduit du latin « vanitas vanitatum omnia vanitas », c'est-à-dire : « Vanité des vanités, tout est vanité. ». Le mot traduit par vanité, en hébreu הבל (hevel), signifie littéralement vapeur, buée, haleine, souffle léger. Les natures mortes (ou vanités) montrent des objets qui représentent : - la mort - crâne humain, squelette -
- le temps qui passe - montre, sablier, bougies, lampes à l'huile, fleurs fanées, bulles de savon -
- la vanité du savoir - livres, instruments scientifiques -
- la vanité des biens - argent, bijoux -
- la vanité du pouvoir - couronnes, spectre, armes -
- la vanité des plaisirs humains - instruments de musique, cartes à jouet, jeux, pipes, vin -
Ces œuvres sont des invitations à la méditation mais ne « ne disent rien des moyens de dépasser cette vanité ».
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