Pédagogie des arts appliqués...

Quand l'humanité apparaît-elle ?

Par l'expression, apparition de l'humanité, on désigne l'apparition de l'espèce humaine, les tous premiers Homos. 

Elle se situe fin du Pliocène, début du Pléistocène [vers -2,8 Ma]. Dans ces premiers temps, différentes espèces d'Homos se côtoient, se succèdent et se remplacent. Aujourd'hui, de notre lignée, il ne reste plus que l'espèce Homo sapiens.

Cette apparition de l'homme constitue le premier maillon de l'histoire de l'humanité qu'on appelle Préhistoire. La toute première phase de la Préhistoire s'appelle le Paléolithique archaïque. Cette première période est peu connue : les vestiges laissés par les premiers Homos sont peu nombreux et mal conservés : outils lithiques, traces de campement, empreintes, fossiles humains et animaux.  

Les caractéristiques d'un fossile permettent sa classification dans sa famille, son genre, son espèce. Les chercheurs se basent sur des observations complexes et subtiles. Les vestiges peuvent être endommagés ou en nombre insuffisant, rendant difficile l'identification. Les différences sont parfois tenues et les critères peuvent évolués selon les chercheurs et leurs époques. Le concept d'humain n'est pas la même aujourd'hui que fin XVIII^e, début du XIX^e siècle. Les définitions et interprétations peuvent aussi variées d'un paléontologue à l'autre : elles s'affrontent souvent.

Sans rentrer dans des détails pointus de poids et mesures, pour classifier un fossile dans le genre Homo, il faut un faisceau de plusieurs critères :

• la taille du cerveau,
• la bipédie de façon permanente,
• des mains préhensibles qui permettent la fabrication et l'utilisation d'instruments de façon volontaire,
• le langage articulé et la faculté d'abstraction qui permettent la transmission de connaissances et de savoir-faire.

Le regroupement de ces critères est nécessaire pour définir un humain. En posséder un seul ne peut être suffisant. La bipédie, par exemple, ne peut être le seul critère pour définir l'espèce humaine : l'autruche est un animal bipède de la classe des Aves (oiseaux) qui n'appartient donc pas notre espèce. La confection d'outils n'est pas non plus l’apanage des êtres humains : les Australopithèques seraient peut-être les premiers à en avoir fabriqués, entre 3,5 à 3,2 Ma. Ils appartiennent à la même famille des hominidés que nous et on était classé dans la même sous-famille, celle des hominines, mais ne sont pas répertoriés parmi les espèces d'Homos.

Aujourd'hui, la classification des différents jalons de l'humanité se complexifie et est remise en cause par les récentes découvertes : l'évolution n'est pas linéaire, mais buissonnante, il y a les proximités étroites entre les différentes familles de Primates - êtres humains, Chimpanzés, les Gorilles, les Orangs-outangs... Des erreurs et des simplifications dans les premières analyses établies ont entraînées une révision de toute la classification. Tous les chercheurs ne sont pas unanimes.