Les premiers primates bipèdes sont âgés d'environ -4 Ma (milieu du Pliocène) et seraient les Australopithèques :

AUSTRALOPITHÈQUE : (n.m.) du grec signifiant «singe du Sud». Genre éteint qui fait partie de la famille des Hominidés. Il en existe plusieurs espèces. 

Les Australopithèques ont vécu en Afrique de l'Est - Kenya, Éthiopie -, à l'ouest du rift africain, en Afrique du sud, fin du Miocène, début du Pliocène entre [4 Ma et 1 Ma]. Ils sont bipèdes, arboricoles et omnivores. Ils mesurent entre 1m et 1,60m. Ils seraient les premiers à avoir tailler des outils en pierre.

Ci-contre, à gauche : une reconstitution du squelette de Lucy et sa représentation (ci-dessus). Lucy est le surnom donné au fossile d'Australopithecus afarensis, découvert en 1974, sur le site de Hadar, en Éthiopie, par une équipe de recherche internationale. Ce fossile est daté de -3,18 Ma. La majorité des chercheurs estiment aujourd'hui que Lucy n'est pas une ancêtre du genre Homo, mais seulement la représentante d'une branche collatérale.

Le genre Homo ?

Les espèces du genre Homo sont apparues plus tardivement encore, à la fin du Pliocène, dans la période archéologique qu'on nomme le Paléolithique.

HOMO : (n.m.) du latin Homo qui signifie homme dans le sens être humain. Ce genre regroupe toute une suite d'espèces humaines, apparentées à l'Homo sapiens. Les traces les plus anciennes remonteraient à environ -2,8 Ma (Paléolithique archaïque) et ont été trouvées en Afrique. Plusieurs espèces ont vécu parallèlement, certaines se sont côtoyées et ont obtenu une descendance. Aujourd'hui de cette branche, ne subsiste, sur Terre, que l'Homo sapiens (ou Homme "anatomiquement" moderne - c'est-à-dire nous).

Dans l'ordre d'apparition au cours du Paléolithique, les principaux Homos (liste non exhaustive et modifiable) sont :

• Homo habilis [-2.8 à -1.4 millions d'années] Paléolithique archaïque
• Homo rudolfensis [-2.4 à -1.4 millions d'années] Paléolithique archaïque
• Homo ergaster [-2 à -1 millions d'années] Paléolithique archaïque
• Homo erectus [-1,8 millions à -300 000 ans] Paléolithique archaïque / Paléolithique inférieur
• Homo heidelbergensis [-800 000 à -300 000] Paléolithique inférieur / Paléolithique moyen
• Neandertal [ -800 000 à -30 000 ans] Paléolithique moyen / début Paléolithique supérieur
• Homo floresiensis [-100 000 à -60 000 ans] Paléolithique supérieur
• Homo sapiens  [-300 000 ans à aujourd'hui] Paléolithique supérieur / aujourd'hui (Seule l'espèce Homo sapiens est actuellement encore existante, toutes les autres se sont éteintes)

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Apparition par ordre chronologique :

(liste non exhaustive)

HOMO HABILIS : Espèce d’hominidé identifiée en 1961 en Tanzanie, daté de -2, 4 millions d'années. Il a vécu entre -2,8 et -1,44 Ma au Paléolithique archaïque. Il le retrouve en Afrique orientale et en Afrique du Sud (des fossiles nombreux de cette espèce ont été retrouvés dans des grottes, ils sont bien conservés, grâce aux cendres volcaniques). Une querelle entre chercheurs perdure pour lui attribuer son appartenance au genre Homo ou à celui d'Australopithèque : 

Est-il vraiment le premier Homme ? En effet, la bipédie de l'Homo habilis est à peine plus affirmée que chez les autres australopithèques, ce n'est pas un grand marcheur. Sa taille est très petite (1,3 à 1,5 m), la capacité de son cerveau est de 510 à 675 cm³ et sa dentition indique qu’il était omnivore, mais il est plus charognard que chasseur. Le reste de son squelette présente des caractéristique montrant des aptitudes à l'arboricolisme. Le qualificatif "habilis" (= habile) lui a été attribué, dans l'enthousiasme de la découverte, pour le désigner comme fabricant des premiers outils rudimentaires en silex. Les premiers sites spécialisés dans la taille de la pierre et la boucherie lui sont attribués. Son faciès est l'Oldowayen. Il a cohabité avec l'Homo erectus. 

HOMO RULDOLFENSIS : espèce retrouvée à proximité du lac Rodolphe (ancien lac Turkana) au Kenya. Il a vécu entre 2,4 et 1,45 Ma au Paléolithique archaïque. Il est contemporain de Homo habilis. Peu de fossiles ont été retrouvés à l'heure actuelle et se situent en Afrique de l'Est (Kenya et Malawi). Comme pour l'Homo habilis, sa bipédie est plus affirmée que chez le genre Australopithèque et possède encore des aptitudes à l'arboricolisme. Il est omnivore. Sa taille est estimée à environ 1,60m pour un poids de 50kg. 

HOMO ERGASTER : ou « l'homme artisan », du latin ergaster (du grec ancien érgon, « travail »), est une espèce éteinte du genre Homo. Il est apparu en Afrique il y a environ 1,9 Ma.et y sera présent jusqu'à -1 Ma (Paléolithique archaïque).  Il a cohabité avec Homo rudolfensis, Homo habilis, et Paranthropus boisei en Afrique de l'Est, et avec Homo gautengensis et Paranthropus robustus en Afrique australe. Les paléoanthropologues affirment qu'Homo ergaster est doté d'une bipédie avancée et exclusive (elle serait apparue pour la première fois chez cette espèce) : son squelette indique qu'il  peut marcher et courir sur de longues distances. Il utilise des outils de pierre taillée plus élaborés que ses prédécesseurs. Il est considéré comme l'inventeur de l'industrie acheuléenne, apparue en Afrique de l'Est il y a 1,76 Ma :  le biface et le hachereau. On le suppose plus chasseur que charognard. Toutefois sans pouvoir faire cuire la viande animale qu'il consomme. Il colonise l'Ancien Monde à partir de 1,5 Ma. Il est le descendant de Homo erectus en Asie et d'Homo heidelbergensis en Europe. Son faciès est l'Acheuléen.

HOMO ERECTUS : Le terme erectus provient du latin et signifie dressé, celui qui se tient debout. L'Homo erectus est une espèce aujourd'hui éteinte, aux caractéristiques variées. Il a vécu en Afrique, en Asie et en Europe, entre environ -1,8 millions et -300 000 ans (entre Paléolithique archaïque et le Paléolithique inférieur). Il est cueilleur-chasseur : ce serait l'un des premiers bipèdes permanents, et le premier vrai chasseur découvert. Sa taille est de 1,5 à 1,8 m. L'outillage selon les régions et les périodes peut être très pauvre en outil lithique. On lui attribue la maîtrise du feu, vers -400'000 (qui nécessite d'avoir du silex, de la pyrite ou marcassite, végétaux ou encore deux morceaux de bois et des brindilles). Le façonnage des premiers bifaces serait aussi de son fait. Sur le territoire français, il est représenté à Tautavel (450'000 ans). Son faciès : l'Acheuléen.

HOMO ANTECESSOR ou HOMO HEIDELBERGENSIS :  Espèce d'Homo éteinte présente entre [-1,5 et -0,1 Ma] ; Elle arrive en Europe (en Espagne) vers -650 000 ans (Paléolithique inférieur). Les plus anciens homininés en Europe sont connus sous le nom d'Homo antecessor, les plus récents, sous l'appellation Homo Heidelbergensis, entre [-800 000 à -300 000]. Ce dernier doit son nom de l'endroit où a été découverte un mandibule fossile, en Allemagne, près de Heidelberg. En France, le plus vieux spécimen provient de Tautavel (Pyrénées-Orientales). Il mesurerait entre 1,60 et 1,70 m. Leur squelette est robuste. Il serait adapté au climat froid. On lui doit la diffusion de l'industrie acheuléenne. Son évolution donnera l'homme de Neandertal. 

HOMO NEANDERTHALENSIS ou NEANDERTAL : (n.m.) Nom tiré de Neandertal (= vallée de Néander) qui est le nom d'une petite vallée située sur le territoire des villes d'Erkrath et de Mettmann, entre Düsseldorf et Wuppertal (Allemagne) ; on peut trouver plusieurs orthographes ou appellations : Neanderthal, Homo neanderthalensis, Homme de Néandertal ou Néanderthal, Néandertalien. Il s'agit d'une espèce éteinte d'Homo à part entière qui vivait au Paléolithique moyen, d'origine européenne. Il a été présent depuis au moins -200'000 ans : sa disparition se situe au alentour de -40'000 ans BP. Il a côtoyé l'Homo sapiens en Europe. Son apparence est celle d'un homme plus trapu, plus musclé. Il possède un bourrelet osseux au-dessus des yeux et son cerveau est plus volumineux que celui du sapiens. Il mesure entre 1,6 et 1,7 m. Il est bipède. Sa nourriture est riche en viande. Ses outils sont réalisés par débitage Levallois. Les premières sépultures et parures découvertes sont néandertaliennes. Son faciès : le Moustérien et le Châtelperronien.

HOMO FLORESIENSIS : Espèce d'Homo éteinte dont le fossile a été découvert en 2003, dans une caverne de l'île de Florès (Indonésie). Les fossiles humains retrouvés sont datés entre 100 000 et 60 000 ans (Paléolithique moyen). Il s'agit d'un être humain de très petite taille (1,10 mètre), sans doute le descendant d'un Homo erectus, ayant subi une évolution particulière à son environnement insulaire. Il savait fabriquer des outils et peut-être savait naviguer.




HOMO DENISOVA (ou Denisovien) : Espèce éteinte du genre Homo ; découverte récemment en 2008 dans la grotte de Denisova (montagne de l'Altaï en Sibérie), datant de -48 000 et -30 000 (entre le Paléolithique moyen et le Paléolithique supérieur). Son allure est robuste. On retrouve des traces d'ADN de Dénisoviens dans des populations voisines.



HOMO SAPIENS : terme donné par Carl von Linné, naturaliste, en 1758 ; appelé aussi Homme moderne (expression qui signifie "anatomiquement moderne", c'est-à-dire identique à nous), désignant ainsi la seule lignée vivante actuelle du genre Homo (les autres espèces d'Homos se sont désormais toutes éteintes). L'Homo sapiens serait apparu en Afrique, fin du Pliocène, début du Pléistocène, au Paléolithique moyen. 

On a découvert récemment, en en 2017, au Maroc à Djebel Irhoud, un fossile daté d'il y a environ -300 000 ans.   

L'Homo sapiens aurait colonisé ensuite le monde en passant par le Proche-Orient. Il est arrivé en Europe, il y a -45 000 ans environ où il a côtoyé Neandertal. Il mesure entre 1,6 et 1,8 m. Il est bipède. 
Il fabrique des armes et des outils composites en pierre, en os, en ivoire, bois de renne. Comme Néandertal, il enterre ses morts. Il orne les grottes de peintures, gravures ou sculptures pariétales lors du Paléolithique supérieur ;  au Néolithique il décore l'intérieur de son habitat et en extérieur, crée des œuvres rupestres, peintes et gravées sur des roches.

N.B.


L'appellation Homme de Cro-Magnon ou Cro-Magnon est également utilisée dans le langage populaire : ce nom provient du nom de l'abri sous roches, Cro-Magnon des Eyzies en Dordogne, où l'on a découvert des squelettes d'Homo sapiens, datés du Gravettien (Paléolithique supérieur).

Sources

AZÉMA M., BRASIER L. - La fabuleuse histoire de nos origines. De Toumaï à l'invention de l'écriture, 2020, 352 pages. 

BALZEAU A., BEAUNE S. de - Notre Préhistoire. La grande aventure de la famille humaine, 2016, 208 pages.

GRIMAUD-HERVÉ D., SERRE F., BAHAIN J.J., NESPOULET R., PIGEAUD R. (préf. de Y. Coppens et H. de Lumley) - Histoires d'ancêtres. La grande aventure de la Préhistoire , 2015, 5e éd. revue et augm., 142 pages, nbr. ill. n.b.