Qu'est-ce que l'échelle des temps ?

L'échelle des temps est un système de classement qui permet de positionner la chronologie de l'histoire de la vie de la terre. On y retrouve la stratigraphie des différentes couches géologiques.

Dans les livres parlant de la Préhistoire, les archéologues et les historiens (y compris les historiens d'art) utilisent les termes appartenant à la datation des différentes périodes géologiques de la terre ou encore la datation des phases climatiques de l'histoire de la terre.

Toutes ces informations, comme les créneaux des temps géologiques ou celui des phases glaciaires survenus à la Préhistoire, nous seront donc utiles. Le repérage des dates, nous facilitera la compréhension des conditions de vie de l'homme durant toute cette longue période.

De plus, il est difficile de se représenter l'échelle des temps passés. Ci-dessous, vous trouverez une représentation qui nous permet de mieux visualiser les durées immenses des premières périodes, à partir de la naissance du monde - le big bang -, et de les comparer avec celles de notre temps présent, aux durées très courtes :

L'échelle des temps géologiques :

L'échelle des temps géologiques : une définition

L'échelle des temps géologique est un système de classement chronologique pour dater les événements survenus durant l'histoire de la Terre. Ce système s'est progressivement amélioré au cours de l'histoire.

En voici quelques étapes :

• XVIII^e siècle : premières échelles des temps géologiques
• années 1930 :Arthur Holmes, géologue anglais, réalise les premières datations radioactives et met en place une première échelle des temps géologiques reconnue (1937)
• mises à jour régulière (nouvelles fouilles, nouvelles technologies)
• 35^e Congrès géologique (27/08 au 04/09/2016) : statue officiellement sur les dénominations et le calibrage de l'échelle des temps géologique ; publication en août 2018 de l'échelle des temps par laCommission internationale de stratigraphie (ICS)

//// Les subdivisions géologiques de l'histoire de la vie de la Terre :

L'échelle de temps géologique se divise en superéons,éons, ères, périodes, époques, âges.

L'éon est l'intervalle de temps géochronologique correspondant à la plus grande subdivision, c'est l'unité de base. Le superéon englobe plusieurs éons. Chaque éon se divise eux-mêmes en :

• ères
• périodes
• époques
• âges

L'histoire de la Terre est découpée en quatre éons : 

• 1. Hadéen [de - 4,6 à - 4 milliards d’années]
• 2. Archéen [de - 4 à - 2,5 milliards d’années]
• 3. Protérozoïque [de - 2,5 à - 0,541 milliards d’années]
• 4. Phanérozoïque [depuis l’explosion biologique cambrienne il y a 541 millions d’années, jusqu'à nos jours]

//// Les principaux noms à retenir :

1.  Le Précambrien et le Cambrien : 

Le Précambrien : 

• Le termePrécambrien vient du nom latin du Pays de Galles : Cambria.
• Superéon : trois premiers éons - Hadéen, Archéen, Protérozoïque - de la formation de la Terre, avant l'arrivée d'animaux à coquille rigide.
• S'étend de [- 4,560 milliards à - 542 millions d'années]

Le Cambrien : 

2. Le Paléozoïque : 

• Le termePaléozoïque signifie ancienne vie - du grec ancien παλαιός=paléo : ancien et ζωή=zoe : vie 
• Il s'agit d'une ère géologique 
• Appartient au quatrième éon, le Phanérozoïque
• Sa période la plus ancienne s'appelle leCambrien
• Ses appellations abandonnées : Ère Primaire ou ère des Poissons
• S'étend de -543 à -250 millions d'années
• Apparition des coquillages, des poissons

3. Le Mésozoïque :     

•   Le termeMésozoïque signifie moyenne vie -du grec ancien μέσο = mesos, moyen et ζωή = zoe : vie
• Appartient à l'éon Phanérozoïque  et vient après l'ère Paléozoïque 
• Ère secondaire ou ère des Reptiles - appellation abandonnée
• S'étend de -251 à −65,5 millions d'années
• Apparition des premiers mammifères et dedinosaures.
• Comprend 3 périodes : Le Trias, le Jurassique et le Crétacé qui finissent par les extinctions massives d'espèces animales

  

    

4.  Le Cénozoïque :

•  Le termeCénozoïque signifie nouvelle vie  - du grec kainos, nouveau, et zoe, vie
• Appartient à l'éon Phanérozoïque  et vient après l'ère Mésozoïque
• Correspond à l'ère géologique actuelle. Débute : 65,5 millions d'années -> aujourd'hui
• Regroupe les anciennes appellations :l'ère tertiaire + l'ère quaternaire
• Comprend trois périodes géologiques : le Paléogène, le Néogène, le Quaternaire
• Voit l'apparition des premiers hominidés au Pliocène [vers - 7 millions d'années], et des premiers Homos sont apparus plus tardivement [environ -2,8 millions d'années] entre le Pliocène et le Pléistocène.

//// Les événements importants durant le Néogène

La période géologique duNéogène  comprend deux époques : Miocène, Pliocène. 

• Cette période géologique se caractérise par l'apparition des premiers hominidés au Miocène première époque, [entre -7 à -6 millions d'années], son représentant est par Toumaï 
• La fin Miocène et le début Pliocène voit l'apparition des premiers Australopithèques [environ entre -4,2 et -2 millions d'années], sa représentante est Lucie ; les premiers outils retrouvés datent de la fin du Miocène, début du Pliocène [entre 4 Ma et 1 Ma], ils sont attribués aux Australopithèques.

• Les premiers Homos sont apparus plus tardivement [environ -2,8 millions d'années] entre le Pliocène et le Pléistocène (le Pléistocène appartient à la période du Quaternaire).
• La première phase de la Préhistoire, le Paléolithique, démarre [entre ~ -2 900 000 /~ -2 000 000], à la fin du Pliocène.

 

//// Les événements du Quaternaire

Le Pléistocène et l'Holocène sont les deux subdivisons du Quaternaire. (Elles sont parfois placées au Néogène sur des manuels aux éditions anciennes.)

L'apparition des premiers Homos se fait fin de l'époque  géologique duPliocène, début du Pléistocène (vers environ -2,8 millions d'années). L'apparition de l'homme marque le début de la Préhistoire. La première phase de cette grande période historique correspond auPaléolithique et se déroule lors du Pléistocène inférieur.

L'Homo sapiens (ou Homme moderne) apparait  il y a environ -300 000 ans (datation du dernier Homo sapiens découvert en 2017, au Maroc à Djebel Irhoud). Progressivement, l'Homo sapiens colonise le monde : le Proche-Orient puis l'Europe, il y a environ 45 000 ans. 

Article à consulter : Arbre généalogique des hominidés sur le site,  Hominidés.com - Les évolutions de l'homme. 

 

L'holocène, deuxième période géologique du Quaternaire, commence vers -11 700 ans et est toujours en cours de nos jours. Le début de l'Holocène, coïncide avec la sédentarisation de l'homme, lors de l'apparition l'agriculture. Cette phase de notre histoire, correspond auNéolithique qui est la dernière phase de la Préhistoire. L'Holocène, lui, dure de -11. 700 ans au temps présent.

N.B. Une troisième époque pour le Quaternaire voit le jour actuellement : l'Anthropocène. Le terme Anthropocène, qui signifie « l'Ère de l'humain », correspondant à la troisième époque du Quaternaire : elle caractérisera l'ensemble des événements géologiques qui se sont produits depuis que les activités humaines ont une incidence globale significative sur l'écosystème terrestre. 

   

 

Les phases climatiques importantes : 

Les changements climatiques importants ont contribué à l'évolution de la vie sur terre : des périodes chaudes succèdent à des périodes glaciaires. Ces différentes phases permettent de définir les différentes périodes géologiques successives.

 

Au Quaternaire, durant l'époque du Pléistocène, plusieurs phases glaciaires vont se succéder, entrecoupées d'interglaciaires. Ces phases vont considérablement modifier la vie sur terre et impacter en conséquence les conditions et modes de vie de l'homme. Par voie de conséquence, les habitats, les outils et objets... vont évoluer en fonction de ces différents environnements climatiques.

Les quatre grandes périodes glaciaires : 

• Günz [-1 200 000 à -860 000], pendant le Pléistocène moyen
• Mindel [-475 000 à -410 000], pendant le Pléistocène moyen
• Riss [-370 000 à -130 000], pendant le Pléistocène moyen
• Würm [-115 000 à -11 700], pendant le Pléistocène supérieur ; la fin de cette période glaciaire marque le début de l'Holocène

Les trois interglaciaires :

Les périodes glaciaires sont entrecoupées par trois interglaciaires :

• interglaciaire Günz-Mindel [-860 000 à -457 000], pendant le Pléistocène moyen
• interglaciaire Mindel-Riss [-410 000 à -370 000], pendant le Pléistocène moyen
• interglaciaire Riss-Würm [-130 000 à -115 000], pendant le Pléistocène supérieur

 

 

À partir du début de l'Holocène, c'est-à-dire à partir du Néolithique jusqu'au temps présent, nous sommes dans une période postglaciaire. 

 

 

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Notes complémentaires de bas de page :

- Holocène = holos : entier- kainos : récent ; époque géologique du Quaternaire qui s'étend sur les 10 000 dernières années. (c'est-à-dire qu'aujourd'hui, nous sommes toujours dans cette période géologique) ;  elle correspond à une phase interglaciaire relativement chaude qui voit la remontée des océans et l'extinction d'espèces. Le tout début de cette période correspond au début de la sédentarisation de l'homme avec le début de l'agriculture entre le Mésolithique et le Néolithique. 

- Les Hominidés, ou Hominidae, sont une famille de primates simiiformes rassemblant les genres actuels orang-outan, gorille, chimpanzé et Homo. Le genre Homo comporte plusieurs les espèces apparentées, par exemple : Homo rudolfensis, Homo habilis, Homo ergaster, Homo erectus, Homo denisovensis, Homo neanderthalensis (ou Neandertal)... et le dernier en date, l'Homo sapiens (ou homme moderne).

- Fin du Miocène : apparition de l'Australopithèque en Afrique (entre -4,2 et -2 millions d'années). Par exemple : Lucy, Australopithècus afrensis : -3,65 millions d'années ; correspond au début du Paléolithique.

- Pléistocène : époque géologique du Quaternaire qui va subir 4 glaciations et 3 interglaciations. même configuration actuelle des continents, apparition des premiers Homo (l'un des plus ancien fossile attribué au genre Homo a été retrouve en Ethiopie. Il est daté de 2 Millions d'années ; le dernier Homo sapiens découvert en 2017, au Maroc à Djebel Irhoud serait âgé de 300 000 ans) ; extinction des grands mammifères ; fin Pléistocène = fin du Paléolithique.

- Pliocène : époque géologique appartenant au Néogène (période avant le Quaternaire) et qui se définit comme une époque continue de glaciation.

- Quaternaire : dernière période géologique de l'ère du Cénozoïque. Elle correspond à celle de l'apparition et de l'extension de l'homme sur terre. Les subdivisions actuelles du quaternaire sont : le Pléistocène, l'Holocène. Une dernière époque serait à ajouter : l'Anthropocène. Le terme Anthropocène, qui signifie « l'Ère de l'humain », correspondant à la troisième époque du Quaternaire : elle caractérisera l'ensemble des événements géologiques qui se sont produits depuis que les activités humaines ont une incidence globale significative sur l'écosystème terrestre.